牙周组织由牙槽骨（alveolar bone）、牙骨质（cementum）、牙周韧带（periodontal ligament）、牙龈（gingiva）组成（图 1）。
图 1. 牙周组织结构图（图片来源于 Rose Periodontics 2004 第一版）
我们通常所说的牙周疾病包括牙龈炎和牙周炎， 还有其他一些疾病不在这逐一例举。
牙龈炎指的是炎症仅限于牙龈， 没有临床附着丢失及骨吸收。对于牙龈炎的认识来自于六十年代 Loe 等进行的经典牙周临床研究。 这个临床研究让参与实验的大学生们不刷牙，不漱口， 不用牙线，停止一切口腔卫生。
结果无一例外， 这些实验参与者在停止口腔卫生后 10 天到 21 天之间， 出现了牙龈炎症状。 所幸的是， 牙龈炎的症状是可逆的， 在恢复口腔卫生后， 所有炎症症状消失了。 这个实验结论是牙菌斑里所含的细菌是牙龈炎的致病原因。 这以后，这个经典实验被重复了无数次。
图 2.A 图显示牙龈炎症，可见牙龈红肿及明显的菌斑牙石，临床检查未发现临床附着丢失；B 图示 X 光未见骨吸收（图片来源 Carranza Clinical Periodontology 2012，第 11 版）
而牙周炎则复杂得多。 牙周炎的表现包括炎症， 骨吸收及临床附着的丢失。假设没有再生（Periodontal regeneration）治疗， 这些丢失的组织就再也回不来了。
因为不可逆转的结果，找健康的大学生参与实验就不符合伦理了。好在这些科学家医生找到了一个非常理想的人群作为牙周病的研究对象。七十年代， Loe 在斯里兰卡找到一群茶叶工人， 这些工人从来没有任何口腔治疗。 1970 年， 他们对 480 名工人进行了第一次临床检查， 以后又进行了随访检查， 最后一次检查是 1985 年， 那时仍然能找到的工人剩下了 161 名。
结果显示 8% 的人群表现了快速的临床附着丢失，而绝大部分的工人（81%）则表现出中等程度的临床附着丢失。最令人惊讶的结果是有 11% 的工人没有任何临床附着的丢失， 尽管他们的口腔卫生非常糟糕。这项流行病学调查显示了光有细菌及菌斑还不至于导致牙周病。随着对免疫学的认识，科学家们意识到，个体对菌斑里细菌的反应是导致牙周组织破坏的主要原因。
以下照片，X 线片及临床检查图片均来源于笔者既往治疗过的１例慢性牙周病患者。该患者为中年女性，长期没有正规口腔检查治疗。照片显示明显的炎症，X 线片显示牙槽骨吸收，临床检查显示附着丢失。
牙龈炎跟牙周炎有相似处，但临床表现，X 光检查结果又绝对有差异。所以这两种疾病的治疗上也存在相似及不同处，这些会在以后的文章里详细介绍。
